Менопаузата представлява необратимото прекратяване на функционирането на яйчниците - окончателно прекратяване на менструирането и настъпването на невъзможност за забременяване. Тя не е болест, а е част от процес на стареене при жените.
Остаряването е свързано и с промени в половата система. Намаляват способностите на яйчниците да произвеждат хормони и да отделят годни за оплождане яйцеклетки.
Това в крайна сметка води до невъзможност за зачеване и раждане. Жената престава да менструира.
Поставянето на диагнозата менопауза е ретроспективно. За да се потвърди настъпването на менопаузата, при жената трябва да липсва менструация в продължение на 12 последователни месеца (при липса на други причини - бременност, прием на лекарства и др.). Средната възраст на настъпване на менопауза е 50 - 51 години.
Настъпването на менопауза е свързано с хормонални промени и с неприятни симптоми. Този период се нарича перименопауза и често се означава като климактериум (понятието климактериум е по-широко и включва и постменопаузата). Тя започва години преди настъпването на менопаузата и по дефиниция завършва 1 година след последната менструация. Перименопаузата може да продължи 6 и повече години.
Перименопаузалните симптоми са предизвикани от променящите се нива на хормони отделяни от яйчниците, какъвто е естрогенът. По време на този преход нивата на естрогените постепенно намаляват. Появяват се симптоми, като нередовен мензис, горещи вълни, нарушения на съня, промени в настроението. Настъпват и неприятни симптоми от пикочно-половата система – болка при полов контакт и / или сухота на влагалището, ниско либидо (полово влечение). По време на перименопаузата жените могат да заченат, въпреки че вероятността е много по-ниска.
