Хранителните добавки са вещества, добавяни към храните за запазване на аромата или подобряване на вкуса и вида им. Някой добавки са били използвани от векове насам, например, консервиране на храните, чрез мариноване (с оцет), чрез осоляване и т.н.; запазване на захарите или използване на серен диоксид, както е в някой вина. С появата на преработени храни през втората половина на 20-ти век, много повече добавки са били въведени в употреба, както с естествен, така и с изкуствен произход.
За да се упражнява контрол над тези добавки, както и да се информират потребителите, всички добавки са получили уникални номера, наричани „Е номера”, които се използват навсякъде в Европа за всички одобрени за използване добавки.
Всички Е номера са с префикс „Е”, но страните извън ЕС използват само номера. Например, оцетната киселина се изписва като Е20 на продуктите, продавани в Европа, но е известна просто като добавка 260 в някои страни.
