Астма е възпаление на бронхите , което от своя страна води до подуване и свиване на дихателните тръби. Стеснението на бронхите може да бъде изцяло или частично. Хронично възпалените бронхи могат да станат прекалено чувствителни към алергени (специфични причинители ) или други дразнители.
Дихателните пътища могат да се раздразнят и да останат в състояние на повишена чувствителност. Това състояние е известно като хиперреактивност. Асматиците имат много по-голяма степен на бронхиална хиперреактивност от другите хора. При чувствителни индивиди, бронхите са склонни да се подуват и свиват когато са изложени на алергени, тютюнев дим и др. Астмата може да засегне хората по различен начин. Всеки индивид има различна степен на реактивност към средата, което влияе върху вида и дозата на лекарството.
